Die ältesten Mumien der Welt in Asien gefunden

Die berühmtesten Mumien sind zweifellos die ägyptischen, nicht nur wegen der Fülle an Sarkophagen und der ausgefeilten Techniken zur Konservierung von Leichen, sondern auch wegen der Fülle an Texten, die Glaubensvorstellungen über Tod und Leben nach dem Tod beschreiben. Nun glaubt ein Archäologenteam, die ältesten bekannten Mumien – doppelt so alt wie die ägyptischen – an mehreren Orten in Südostasien gefunden zu haben. Zwar gibt es keinen einzigen schriftlichen Text, der uns die Ideen hinter dieser Art der Bestattung in Positionen, die eines Schlangenmenschen würdig wären, verstehen ließe, doch die Forscher sind sich sicher, dass es sich um eine weit verbreitete Praxis handelte. Kurioserweise konservieren einige Völker Asiens und Ozeaniens ihre Toten noch heute mit sehr ähnlichen Techniken.

„Unsere Studie enthüllt eine einzigartige Mischung aus Technik, Tradition, Kultur und Glauben“, erklärt die Archäologin Hsiao-Chun Hung , Erstautorin der Studie, gegenüber dieser Zeitung. Ihr Team, zu dem Wissenschaftler aus Australien, Japan, China, Vietnam und anderen asiatischen Ländern gehören, hat in Südchina, Vietnam und Indonesien mehr als 50 Gräber aus der Zeit vor 12.000 bis 4.000 Jahren identifiziert, die einem sehr ähnlichen Muster folgen: Alle Leichen wurden in extrem geduckter, fast unnatürlicher Position begraben, jedoch ohne Anzeichen von gebrochenen oder beschädigten Gelenken.

„Die stark geduckte oder hockende Haltung ist ein charakteristisches Merkmal präneolithischer Bestattungen [vor der Einführung der Landwirtschaft] in Ostasien, besonders häufig in Südchina und Südostasien“, erklärt Hun von der Australian National University. „Im Laufe der Jahre haben wir mehrere hundert Beispiele beobachtet, aber jedes Mal war etwas Ungewöhnliches an ihnen. Hirofumi Matsumura, ebenfalls Autor dieser Arbeit, ist ein sehr erfahrener Anthropologe und Anatom und war der Erste, der auf bestimmte Skelettpositionen hinwies, die anatomisch unmöglich schienen. Uns wurde klar, dass es nicht korrekt war, sie einfach als gewöhnliche Primärbestattungen zu klassifizieren“, fügt sie hinzu.

Die Forscher analysierten die Skelettreste mit zwei Techniken: Röntgen und Infrarot. Ihre Ergebnisse zeigen, dass viele Knochen zwar keine sichtbaren Spuren von Feuer und Rauch aufwiesen, aber dennoch Feuer und Rauch ausgesetzt waren. Die Analyse legt nahe, dass die Körper geräuchert wurden, um sie langsam zu dehydrieren. Dies würde erklären, wie sie diese Positionen halten konnten, ohne sich die Gelenke zu brechen.

Die Forscher fanden Hinweise auf diese Art der Mumifizierung in mehreren südostasiatischen Ländern und weisen darauf hin, dass es weitere ähnliche Grabstätten gibt, bei denen die Techniken sehr ähnlich sind. Sie gehen davon aus, dass es sich um eine Mumifizierungs- und Bestattungstechnik handelt, die bei den Jäger- und Sammlervölkern, die Asien zuerst besiedelten, weit verbreitet war.

Diese frühen Populationen waren eng mit den frühesten Mitgliedern unserer Spezies, dem Homo sapiens , verwandt, der vor etwa 70.000 Jahren Afrika verließ und zum ersten Mal Asien und Ozeanien besiedelte. Als die neolithische Revolution dieses Gebiet erreichte, wurden diese Bestattungspraktiken durch konventionellere Bestattungen ersetzt, bei denen der Körper aufrecht und mit dem Gesicht nach oben lag, erklären die Forscher in ihrer Studie, die am Montag im Journal der National Academy of Sciences der Vereinigten Staaten veröffentlicht wurde.

„Dies sind die ältesten bekannten Mumien“, heißt es in der Studie. Ägyptische Mumien beispielsweise sind rund 4.500 Jahre alt. In der chilenischen Atacama-Wüste nutzte die Chinchorro-Kultur die extrem trockenen und heißen Bedingungen, um Kinder und Erwachsene zu mumifizieren und sie vor etwa 7.000 Jahren mit Totenmasken aus Ton zu bedecken. Damit sind sie die ältesten bekannten Mumien überhaupt. Obwohl die neuen asiatischen Mumien nicht so gut erhalten sind, betonen Wissenschaftler, dass einige von ihnen über 10.000 Jahre alt sind. Im heißen und feuchten Klima Südostasiens war es unmöglich, Körper mit ägyptischen oder amerikanischen Techniken zu konservieren, daher verbreitete sich die Verwendung von Feuer zur Austrocknung der Überreste.

„Die Rauchmumifizierung war wahrscheinlich eine weit verbreitete Praxis“, glaubt Hun. „Das zeigt uns, dass Jäger und Sammler der Vergangenheit an verschiedenen Orten den Impuls hatten, ihre Vorfahren zu konservieren, damit sie weiterhin physisch, greifbar und sichtbar präsent bleiben“, fügt er hinzu.

Forscher sind nach Papua-Neuguinea gereist, um sehr ähnliche moderne Mumien zu untersuchen. Der Stamm der Dani beispielsweise verdreht Leichen kurz nach dem Tod und räuchert sie langsam aus. Dieser Prozess kann mehrere Monate dauern. Die Mumien werden in diesem Fall in einem speziellen Raum im Haus aufbewahrt und erst bei besonderen Feierlichkeiten hervorgeholt. Die Anga, ebenfalls in Papua-Neuguinea, pflegen fast identische Praktiken. Bei ihnen, so erklären die Forscher, bewegt sich der Geist des Verstorbenen tagsüber frei und kehrt nachts in seinen mumifizierten Körper zurück, um dort zu ruhen.

„Die Ähnlichkeiten zeigen sich deutlich in der stark gebeugten Bestattungsposition. Diese alten Jäger und Sammler weisen zudem durch ihre kraniofazialen Merkmale und genomischen Ähnlichkeiten körperliche Verbindungen zu den indigenen Bevölkerungen des Neuguinea-Hochlands und Australiens auf“, erklärt Hun. „Diese Praxis basierte wahrscheinlich auf starken spirituellen Überzeugungen. Nur tiefer Glaube und Liebe zu den Verstorbenen konnten die nötige Motivation dafür liefern. Eindeutige archäologische Belege für die Details sind jedoch schwer zu finden. Vorerst können wir vorläufig ethnografische Aufzeichnungen und zeitgenössische Gesellschaften mit ähnlichen Praktiken in Betracht ziehen“, fügt er hinzu.

„Wir stellen fest, dass die Mumifizierung viel älter ist als gedacht“, betont Edgard Camarós , ein Archäologe der Universität Santiago de Compostela, der nicht an der Studie beteiligt war. Der Spezialist weist auf andere bekannte ähnliche Fälle hin. So wurden beispielsweise kürzlich im Sado-Tal in Portugal mehrere rund 8.000 Jahre alte Gräber gefunden, deren Überreste ebenfalls Anzeichen einer Feuermumifizierung aufwiesen. Camarós selbst analysiert in seinem Labor einen weiteren Fall: eine der Feuermumien aus Kabayan, einer anderen ähnlichen Mumifizierungskultur von vor 8.000 Jahren im Norden der Philippinen. Bislang, betont Camarós, sei es schwierig gewesen, derartige Praktiken zu untersuchen, da die Skelettüberreste dort viel schlechter erhalten seien als beispielsweise in Ägypten. „In diesen Fällen findet man nicht die Mumie selbst, sondern die Schatten einer vergangenen Mumifizierung. Durch eine sehr gründliche und sorgfältige Analyse, wie es hier der Fall ist, können wir interpretieren, dass die Mumifizierung in prähistorischen Gesellschaften eine gängige Praxis war, im Gegensatz zu dem, was wir bisher dachten. Obwohl ihre Interpretation umstritten ist, da es andere Bestattungspraktiken gibt, die zu denselben Ergebnissen führen könnten, halte ich die Arbeit für überzeugend“, betont er.

Die Bioarchäologin Rita Peyroteo Stjerna von der Universität Uppsala in Schweden ist eine der Spezialistinnen, die die mögliche Mumifizierung im Sado-Tal analysiert haben. Sie ist überzeugt, dass diese Studie „einen wichtigen Beitrag zur Erweiterung des Wissens über Bestattungspraktiken in der Vorgeschichte leistet, indem sie zwei fortschrittliche Analysetechniken – Röntgenbeugung und Fourier-Transformations-Spektrophotometrie – einsetzt.“ Allerdings seien noch offene Fragen offen, etwa dass diese Techniken bei aktuellen mumifizierten Leichen nicht angewendet wurden, um einige der Schlussfolgerungen der Studie zu untermauern, und dass einige Datierungen nicht so konsistent seien, wie sie sein sollten, fügt sie hinzu.