Of het nu gaat om solo's die te lang duren, overbodig geluid of banale teksten: Neil Young kan het niets schelen wat anderen van hem denken

Hij stapt het podium op met zijn gerimpelde gezicht, zijn buik en zijn sliertige grijze haar dat onder een stoffen petje vandaan komt. Neil Young is 79 jaar oud, ziet er precies zo uit als hij, en lijkt er geen bal om te geven dat hij deel uitmaakt van deze door de jeugd geobsedeerde rockcultuur.

Hij begint zijn twee uur durende concert in Montreux met akoestische gitaar en mondharmonica, discreet begeleid door zijn vierkoppige band. Hij speelt eerst "Ambulance Blues", met de suggestieve zin "I never known a man could tell so many lies." Daarna zet hij een Gibson op en speelt een ander oud nummer, "Cowgirl in the Sand", van zijn tweede soloalbum uit 1969, en hij speelt het krachtig en zwaar.

In deze eerste twee nummers horen we Neil Youngs klassieke contrast: bitterzoete ballads en brute rock-'n-roll. "From Hank to Hendrix" is de titel van een van zijn platen, en de titel zegt alles: Neil Young haalt evenveel inspiratie uit de rauwe country-klaagzangen van Hank Williams als uit het agressieve gitaarspel van Jimi Hendrix.

De man is in alles overdadig, niet alleen als songwriter, maar ook als producer. Hij heeft 45 officiële studioalbums uitgebracht, exclusief zijn opnames met bands als Buffalo Springfield en Crosby, Stills, Nash en Young. Zijn volgende album is al opgenomen. Verder heeft hij meer dan 30 albums met onuitgegeven materiaal uitgebracht en dreigde hij met verdere releases. Daarnaast zijn er tientallen livealbums, soundtracks en films. Alleen Bob Dylan, die Neil Young net zo bewondert als Young hem, kan bogen op zo'n output.

Young deelt Dylans koppige individualisme, systematische desinteresse in de mening van anderen en tegenstrijdige politieke standpunten. Young steunde ooit Ronald Reagan en later Barack Obama. Hij mocht Donald Trump graag, maar nu haat hij hem publiekelijk en vreest hij zelfs dat hij de Verenigde Staten niet meer in mag. "Zijn eigen bizarre logica", noemde The Guardian het in de recensie van Neil Youngs recente optreden op het Glastonbury Festival, dat de krant vijf sterren gaf. Ook andere critici reageerden extatisch of op zijn minst enthousiast op de optredens tijdens zijn huidige tournee.

Zo ver zouden we na zijn Zwitserse concert niet gaan. Wat wel waar is: Neil Young en zijn band geven een krachtig, toegewijd concert, waar het publiek enthousiast van geniet. Zelfs de koude regen die af en toe valt, kan de stemming niet bederven. Ze beantwoorden Youngs opmerking "A beautiful place you got here" met een staande ovatie. En ze klappen voor twee toegiften.

Hij is het meest succesvol met akoestische stukken, zoals "The Needle and the Damage Done" van het hitalbum "Harvest" uit 1972, dat de songwriter een miljoenenpubliek opleverde en tot op de dag van vandaag zijn bekendste werk is. Het stuk betreurt de dood van vrienden en collega-muzikanten die aan heroïne ten onder gingen, en de laatste regel klinkt nog steeds even berustend en triest als een zin over verslaving: "And every junkie's like a setting sun."

Dat de man op 79-jarige leeftijd nog steeds concerten geeft, is geen uitgemaakte zaak. Zijn gezondheid is de laatste jaren niet best geweest en hij heeft een pijnlijk verleden achter zich. Neil Young kreeg op zesjarige leeftijd polio en sleepte zich, geplaagd door zijn klasgenoten, door zijn jeugd heen op krukken. De scheiding van zijn ouders traumatiseerde hem verder. Hij zou pas jaren later een hechte band krijgen met zijn vader, een gerespecteerd Canadees sportjournalist. Als volwassene werd hij getroffen door zware epileptische aanvallen, had hij last van rugpijn en strompelde hij door heldere nachten vol tequila en cocaïne. Op hoge leeftijd stierf hij bijna aan de gevolgen van een hersenoperatie. Neil Young is in alle opzichten een overlever.

Dit is misschien een reden waarom de pers hem alles vergeeft. Ze prezen zelfs zijn laatste album als een meesterwerk, ondanks de vele beproefde wendingen, arrangementen en zanglijnen die het bevat. Zelfs zijn concert in Montreux, hoe goed het ook was, was niet helemaal overtuigend. Verschillende van de elektronisch vervormde nummers klinken monotoon tot op het randje van verveling, en je vraagt ​​je af of fans en critici de ongetemde man beter willen afschilderen dan hij in werkelijkheid is, omdat ze zo genieten van zijn vasthoudendheid.

Neil Youngs hang naar overdaad en overbodigheid komt voort uit zijn grootste zwakte: zijn neiging zichzelf te overschatten. "Ik denk dat ik best goed in mezelf ben", bekent hij in zijn spraakzame, bijna 500 pagina's tellende autobiografie, die bestaat uit een ongestructureerde reeks anekdotes.

Dit geldt ook voor veel van zijn teksten, waarin Neil Young ver onderdoet voor collega's als Bob Dylan, Joni Mitchell of Leonard Cohen. Wat op zijn best oprecht klinkt, ontaardt vaak in de banaliteit van deze egocentrische man die elke zelfkritische afstand mist. Hoe kun je anders regels als "oude man, kijk naar mijn leven, ik lijk wel op jou" of "Ik ben maar een dromer, maar jij bent maar een droom" interpreteren?

Wat je in zulke schooljongenskitsch kunt bewonderen, is hetzelfde wat je in zijn provocerend lange, maar uiteindelijk amateuristisch monotone gitaarsolo's, die zelfs in Montreux moeilijk te verdragen zijn, zo geweldig zou kunnen vinden: dat het hem geen bal kan schelen wat anderen van hem denken. Je vindt dat misschien koppig, maar het overtuigt niet.